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과체중과 비만, 고혈압, 인슐린 저항성과 같은 신체 질환이 뇌 건강을 위협한다는 사실은 이미 잘 알려져 있다. 여기서 더 나아가 이러한 변화가 젊은 성인기에서부터 시작될 수 있다는 연구결과가 제시됐다. 특히, 그 원인 중 하나는 젊은층 뇌에 콜린(choline)이라는 특정 영양소가 부족하기 때문이라는 분석이 나왔다. 콜린은 달걀, 생선, 가금류, 콩류, 브로콜리·콜리플라워 등 십자화과 채소에 풍부하다.
과학매체 사이언스데일리 등 보도에 따르면 미국 애리조나주립대학교(ASU)-배너 신경퇴행성질환연구센터의 라몬 골드몽게임 벨라스케즈 교수 연구팀은 비만한 젊은 성인에게서 이미 염증 증가, 간 기능 부담, 신경세포 손상과 관련된 분자 신호가 확인됐으며, 이러한 변화의 주요 원인으로 영양소 콜린의 부족을 지목했다. 해당 연구 결과는 국제학술지 ⟪Aging and Disease⟫에 게재됐다.
연구진은 20~30대 성인 30명을 대상으로 혈액을 분석했다. 참가자는 사이다릴게임 비만군과 정상체중군으로 절반씩 나뉘었으며, 모두 공복 상태에서 채혈을 통해 혈중 콜린 농도, 염증성 사이토카인, 인슐린과 혈당, 간 효소, 대사 스트레스 지표, 신경손상 표지 단백질(NfL, Neurofilament light chain)을 측정했다.
분석 결과, 비만군 젊은 성인들에게서는 정상체중군과 비교해 염증을 촉진하는 단백질과 간 골드몽사이트 기능 이상을 시사하는 효소가 높았고, 신경세포 손상 시 혈액에 증가하는 NfL 역시 더 높은 수준으로 확인됐다. NfL은 뇌 신경세포가 손상될 때 혈류로 방출되는 단백질로, 경도인지장애나 알츠하이머병 환자에서 높게 나타나는 신호다.
이번 연구는 아직 인지 증상이 나타나기 전인 젊은 성인에서도 이러한 신경퇴행성 변화의 초기 신호가 관찰됐다는 바다이야기프로그램 점에서 주목된다. 연구진은 이러한 결과가 비만으로 인한 대사 스트레스가 뇌에 미치는 영향이 생각보다 훨씬 이른 시기부터 시작될 수 있음을 보여준다고 평가했다.
더욱이 연구진은 비만군에서 혈중 콜린 부족이 두드러졌다고 밝혔다. 콜린은 세포막 유지, 염증 조절, 간 기능, 기억 형성에 필요한 아세틸콜린 합성 등 다양한 생리 기능에 필수적인 바다이야기게임장 영양소로, 부족할 경우 염증 악화, 인슐린 저항성 증가, 간 효소 상승, 그리고 NfL 증가와 연결된다.
이에 연구진은 "콜린은 대사 기능과 뇌 기능 이상을 나타내는 중요한 지표"라며, "최근 다른 연구들에서도 낮은 콜린이 불안, 기억 장애, 더 넓은 대사 기능 저하와 연관된다는 보고가 늘고 있다"고 설명했다.
콜린, 십자화과 채소가 대표적인 공급원...체중감량 약물 증가 따라 콜린 결핍도 늘어
콜린은 간에서 일부 생성되지만 대부분 식품을 통해 섭취해야 한다. 달걀, 생선, 가금류, 콩류와 브로콜리·콜리플라워 등 십자화과 채소가 대표적인 공급원이다. 미국 영양 조사에서는 많은 젊은층이 콜린을 권장량 만큼 섭취하지 못하는 것으로 나타났으며, 특히 여성의 콜린 수치가 더 낮았다. 연구진은 여성에서 인지 노화와 알츠하이머병 위험이 더 높게 나타나는 현상과의 연관성을 지적하며 주의를 당부했다.
한편 최근 급속히 확산된 GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1) 기반 체중감량 약물은 식욕을 크게 억제하는 효과가 커 체중 감소와 대사 개선에 도움이 되지만, 음식 섭취량이 줄어들면서 콜린을 포함한 필수 영양소 결핍 위험을 높일 수 있다는 지적도 제기됐다. 연구진은 향후 GLP-1 치료와 콜린 섭취가 함께 이뤄질 경우 대사 회복력과 전반적 건강을 유지하는 데 도움이 되는지 연구가 필요하다고 강조했다.
연구진은 마지막으로 젊은 성인들의 생물학적 패턴을 고령의 경도인지장애·알츠하이머 환자와 비교한 결과 '낮은 콜린과 높은 NfL'이라는 동일한 조합이 나타났다고 밝혔다. 알츠하이머병과 관련된 신경퇴행성 변화가 수십 년 전부터 시작될 가능성을 보여주는 중요한 단서라는 설명이다.
이에 따라 연구진은 젊은 시기의 대사 건강과 충분한 콜린 섭취는 신경 건강을 지키는 기반이 되며, 이후의 건강한 노화를 준비하는 과정이라고 조언했다.
정은지 기자 (jeje@kormedi.com) 기자 admin@no1reelsite.com