국제우주정거장(ISS)은 지구 상공 약 400km에서 지구를 돌고 있는 '우주 실험실'이다. 1998년 건설이 시작된 이후 지구에서 할 수 없는 수많은 과학 실험을 수행하는 플랫폼 역할을 했다. NASA Johnson 제공


미국 항공우주국(NASA)의 국제우주정거장(ISS) 임무가 조기 종료된다. 우주비행사 건강 문제로 임무가 조기 종료되는 것은 NASA 역사상 처음 있는 일이다.
9일(현지시간) NASA 발표에 따르면 크루-11 임무를 수행하는 우주비행사 4명이 탑승한 우주선이 미국 동부시간 기준 1월 14일 오후 5시 도킹 바다이야기 을 해제한 뒤 1월 15일 오전 3시 40분경 미국 캘리포니아 해안에 착수할 예정이다.
지난해 8월 ISS로 오른 크루-11의 임무는 당초 2월 중순까지로 계획됐지만 우주비행사 1명의 건강 문제로 지상 치료가 필요하다고 판단돼 조기 종료된다. 앞서 8일(현지시간) 예정됐던 우주 유영 임무가 같은 이유로 갑작스럽게 취소되기도 했다.
오션파라다이스예시 NASA는 해당 우주비행사가 "현재는 안정적인 상태"라며 개인정보 보호를 이유로 이름이나 구체적인 건강 상태를 공개하지 않았다. 우주정거장 환경상의 결함이나 작전 수행 중 발생한 부상도 아니라는 설명이다.
복귀하는 우주 비행사는 NASA 제나 카드먼과 마이클 핀케, 일본항공우주연구개발기구(JAXA) 키미야 유이, 러시아 로 온라인릴게임 스코스모스 올렉 플라토노프다.
ISS에는 기본 의료 장비, 물자 및 통신 시스템이 구비돼 있어 지상의 의사들이 우주비행사와 비공개로 대화하며 진단하고 치료 조언을 전달할 수 있다. 일종의 전화 진료인 셈이다.
이번 임무 조기 종료로 다음 임무인 크루-12의 배치가 앞당겨질 것으로 전망된다. 우주비행사 4명을 조기 귀환 백경게임랜드 시키면 크루-12 우주비행사들이 도착하기 전까지 ISS에서 수행하는 일부 실험과 유지보수 작업이 지연될 것이라는 분석도 나온다.
NASA는 크루-11 우주선의 도킹 해제가 가까워지면 구체적인 착수 시간과 위치를 확정할 계획이다.
[이병구 기자 2bottle9@donga.com]